真空断熱材

印刷技術の進化とともに事業領域を拡げてきたDNPは多様な技術を持っています。大小の規模や種類を問わず、特許を取得したものを数えるとグループ全体でおよそ1万2,000種類ほど。情報セキュリティ関連からエレクトロニクス系の部材など非常に幅広い製品・サービスの中で、みなさんの暮らしの中で特に身近なものといえば食品や飲料、生活用品向けの包装材でしょうか。

例えばスナック菓子の袋などがそうですね。あれは実は2～4層ものフィルムを重ねることで、充填した窒素が出ないように、また、外部からの紫外線や水蒸気・酸素が入らないようにして食品の品質をキープしています。元をたどれば、印刷の「塗る」「貼る」という工程の応用です。真空断熱材もそこから発展した領域のひとつです。レトルトカレーなどを入れる包装材をレトルトパウチと呼ぶのですが、パウチにグラスウールなどの無機材料を入れることで真空断熱材へと変化し、さらに中身を電解液にするとリチウムイオン電池用バッテリーパウチに変化します。

食料品を密閉していたものを、中身を変え、内部を真空にする。そうして、断熱材として、いわば「魔法瓶」のような働きをするものをつくり上げました。すでにある素材や加工技術を応用、発展させ、さらに視点を変えて用途を拡げていくのは私たちが得意とする部分でもあります。

照準を合わせたのは、生活者からのニーズも多く、急成長しているその裏で、ドライバー不足や環境への負荷などさまざまな問題も山積する物流業界でした。そして、そこからさらに突き詰めていったのが「食に関する物流」でした。これは日本だけでなく、世界規模で関心が集まっている領域です。DNPが掲げる４つの成長領域のうちの「食とヘルスケア」「環境とエネルギー」にも合致していました。

キーワードとなったのは「混載輸送」です。通常、食材は傷まないように冷蔵・冷凍ができる特殊なトラックで運びますが、一般的なトラックに混載（普通の荷物と食材を一緒に載せる）できれば、特殊なトラックは不要ですし、人手の確保も最低限で済みます。その答えとして形にしたのが「DNP多機能断熱ボックス」でした。

「断熱性に優れた箱そのものが食材の温度をキープするので、トラック自体に冷やす機能はなくて良い」。発想は極めてシンプルですけれど、DNPの真空断熱技術があるからこそできることですよね。

そうですね。私は元々技術者で、開発の段階から携わっていましたが、運送事業を担うグループ会社、DNPロジスティクスをはじめとする企業と連携しながら、本当に現場で役立つかという実証実験まで行いました。これは、実際に使う人の立場に立ってつくり上げるという、DNPの技術者が大事にしているマインドです。

「電力がいらないし、折りたたみ式でコンパクトになるので取り扱いが楽」「特殊な操作や知識が不要で誰でも使える」。そういった声が多数寄せられています。簡単に言ってしまえば「非常に高い断熱性を持つクーラーボックス」です。マレーシアの飲料メーカーの例ですが、一定の温度で品質を保持する必要のある飲料などは、冷蔵トラックを利用するのが一般的です。しかし、冷蔵トラックへの改造費やメンテナンスなどで非常にコストのかかることもあり、なかなか冷蔵での運送が難しい環境でもありました。特に、気温の高い国でもあるため、普通のトラックで運び、高温で劣化してしまい、廃棄せざるを得なくなるといった状況もありました。そこに「DNP多機能断熱ボックス」を導入することで廃棄ロスが減少したという成果も耳に届いています。